明朝初立之时，元末形成的军阀余党沿海苟延，海盗猖獗，倭寇滋扰，海疆不宁，私商汹汹。朱元璋快刀斩乱麻，下令实施海禁，“片板不许下海”，严厉限制和打击民间出海贸易，也不准外国私商来华行商。规定：“凡外夷来纳贡者，均有我朝市舶司加以管理。??允许来贡者携带本国产品，朝廷设立提供交易场所、撮合买卖的牙行，与百姓贸易互市。不是入贡者不准进行商品买卖”。“片板不许下海”说起来容易，但泱泱大国，从国防到生产、生活，对外贸易又不可或缺。国家新立，百废待举，国库里要钱。对外贸易，利益丰厚。通过官方朝贡堪合贸易，将贸易权收归国家，钱流入国库，在构建“万国来朝”国际秩序的同时，即可靖边海上，又让真金白银流入朝廷腰包。可一石多鸟。因此，所谓“片板不许下海”，实际是个伪命题。
洪武、永乐年间，大明“威德遐被，四方宾服，受朝命而入贡者殆三十国，幅员之广，远迈汉唐。”“连年四方蛮夷朝贡之使相望于道。”时人著名政治家、学者李东阳笔下描绘：“国家用夏变夷，扫乾荡坤，涤濯万物，逮于百年，化治功成，五服之内，……迩者先沾，远者后被，冠缨推髻，诗书甲胄，梯高航深，四面而至。充中庭，溢下馆，礼部繁于奏纳，鸿胪勤于奉引，相胥劳于通译，自有中国以来，无若是盛者。”
那么，这些来京的八方客人，明廷是怎样接待的哪？
以琉球为例。
琉球奉贡团一般下半年候东北季风由琉球出发。前船是明朝下赐的带有洪字号、胜字号的大船，称大唐船，后边跟随的是二号船小唐船。船插贡进字旗号。正使一般由三司官、国舅或耳目官担任，副使多由正议大夫等出任。主要成员由正副使随从，都通事、在船都通事、在留通事，以及在中国停留期间具体分管福建、京师相关管理、保管、贸易事务的役员。以及其他为相关服务保障的技术人员及船员等。
使臣携带有琉球国王给皇帝的奏章——表，贡献的方物——贡品，还有国王致福建布政使司和礼部的咨文。物品分“正贡”-即朝贡物品，“附搭货物”-即带来中国售卖的普通商品。
琉球贡船贡船跨越东中国海，入闽江口的五虎门，溯闽江而上，靠停闽安镇，接受巡检司的核查，并提出入国申请。巡检司相当于边防，主要职责是稽查人员身份，打击走私，缉捕盗贼，重点是边防安全。
接下来是市舶司官员出场。他们得报后，前去查验核查的项目，包括符文执照、使臣名号、通事姓名、贡物种类、船员人数、起程日期等。核查无误，向琉球方递交使团参见行礼事宜手本，知会相