在中国文明体系中，“家文化”一直都是底色一般的存在。
中国人对于祖先的崇拜和祭祀，也有着极为悠久的历史。
时至今日，在我国的许多地方还能看到大量的家族祠堂，而这些祠堂在当地人的生活中也扮演着至关重要的角色。
但在中国历史上的很长一段时间里，建设祠堂其实只是一小部分人的特权。
那么是从什么时候开始，百姓也可以祭祖了，祭祖文化又有了哪些发展呢？
从父系氏族年代开始，中国先民们就已经开始举行祭祖活动了，不过成体系的祭祀文化要到周代才算建立起来。
作为以宗法制立国的周代，其对于宗族祭祀也十分重视，为了维护其统治秩序，周代对于祭祀的规模，也进行了详细的规定。
▲青铜器上的祭祀图
按照《礼记》中的记载：周天子可以修建七座祖庙，诸侯五座，大夫三座，士一座，而平民百姓只能在家中进行祭祀活动。
而且当时对于不同阶级的祭祀仪式，也有着非常明确的规定。
到了春秋战国时期，随着礼崩乐坏时代的到来，各地的祭祖仪式也变得五花八门，但对于宗庙和祠堂建设的限制还依然存在。
这体现了统治阶级对于封建制度的维护，也在一定程度上维持了世家大族的社会地位。
▲二程与朱熹
这种情况一直到宋代才有所改观，随着理学的兴起，人们对于儒家学说倡导的宗法制度愈加重视，而此前晚唐五代时期士族的力量被极大削弱，这让社会上的宗庙体系得以重新建立。
于是人们把族谱，家规，祠堂和义田等概念，整合到了一起，重新构建了新的家族祭祀和管理体系。
这让宋代的家族文化得以蓬勃发展，不过为了维护士大夫的身份地位，朝廷对于祠堂建造仍设有诸多限制。
当时只有有品级的官员，才能够兴建祠堂，且只能祭祀高、曾、祖、弥四世，普通百姓则依然只能在家中祭祀。
在明代之前，人们的祭祀活动一般集中在清明和冬至这两天进行，有祠堂的宗族会在祠堂中举办盛大的祭祖仪式，而没有祠堂的百姓就会在家中进行祭祀。
▲北京太庙
除此之外，墓祭也是百姓们最常选择的祭祀方式，古人认为祖先在去世之后其神灵会住在宗庙当中，但身体依然沉睡在墓穴里。
因此到墓地祭祀虽不如宗庙，但也可以寄托人们的哀思，对于没有宗庙的普通人，墓祭就成为了他们的首选。
在南宋时期，理学得到了进一步发展，社会上对于伦理纲常的重视，达到了历史顶峰。
在这种氛围下，上至达官贵人，下至平民百姓无不对祭祖分外重视。
这时，一些没有官职的百姓也开始偷偷兴建祠堂，而且这种情况到了明代初期愈演愈烈。
除了私自建设祠堂之外，各地宗族也开始祭祀始祖，以及一些在历史上取得过名望和成就的先祖。
这些行为对于当时的祭祀制度，造成了不小的冲击，明朝统治者必须做出选择，是对祭祀制度进行革新，还是对百姓进行打压。
最终在嘉靖年间，明朝统治者做出了选择。
时任礼部尚书的夏言，上书称：
庶民不得祭其始祖先祖，而庙制亦未有定例，天下之为孝子慈孙者尚未有尽申之情。
为此他提出两条建议：希望允许全国百姓祭祀他们的始祖，以及所有人家都可以建设祠堂宗庙。
▲明代名臣夏言
嘉靖皇帝在与群臣讨论后，答应了其请求。
至此在中国延续了千余年的祭祖等级差距，被彻底抹平，所有人都可以平等地举行祭祖仪式，对于祠堂的规模和建筑方法，也不再有限制，这对于我国祭祀文化的发展，提供了巨大动力。
在解禁之后，各地的宗族便开始着手兴建新的祠堂，在建设祠堂的过程中，有两件事情最为重要。
其一是确定进入祠堂享受后辈香火的先祖名单，另一条则为规划祠堂的形制和构成。
对于第一条而言，虽然各地的家族的评判标准并不统一，但大体而言除了始祖之外，其余陪祭的祖先往往都要依靠“德”、“爵”、“功”的标准来进行筛选。
那些入朝为官者，建功立业者，或者依靠良好品行受到封赏者，最终都会被请入祠堂。
▲南方某祠堂
这种挑选标准主要是为了在举行祭祀典礼的时候，可以向后辈们讲述他们的故事，以求让后辈效仿他们走上正途，为家族争取更多的荣誉。
在确定了进入祠堂的先祖名单之后，接下来就是兴修祠堂了。
对于条件一般的家族来说，祠堂只要修建得明亮大气就可以了，但是对于那些资产雄厚，人丁兴旺的家族而言，祠堂的修法还是有很多讲究的。
比如著名的云阳涂氏，就修建了一座规模宏大的家族祠堂。
祠堂中位置最高的，自然是摆放祖宗神位的龛堂。
其下有一个面积较大的厅堂，是在祭祀大典时子孙行跪拜之礼的地方。
在厅堂外面还有四座小楼，是族人接待亲朋好友，以及迎接圣旨的所在。
除此之外，在祠堂的两侧还有两个廊屋，是留给宗族孩子们读书的地方。
▲如今的涂氏祠堂
这座祠堂在望族祠堂中很具有代表性，其既显示出后辈对于先祖的敬意，也体现出了家长对于后辈走上仕途的殷切期盼。
这种以宗族为单位形成的文化氛围，就是我国封建体制得以延续的社会基础。
对于那些背井离乡的游子，或者相对贫困的宗族，在实在无力兴建祠堂的情况下，他们只能在家中或者祖宗坟墓前，完成祭祀典礼，这样的例子在当时也是普遍存在的。
在祠堂兴建完成之后，这里就成为宗族人士举办祭祀大典的场所。
古时人们会在清明和冬至两天举行盛大的祭祀典礼，在典礼开始之前，全宗族的人就要忙着准备贡品，打扫祠堂，以达到丰盛、洁净的祭祀需求。
▲如今的冬至祭祖仪式
在典礼举办当天，所有的宗族男性成员都要到祠堂集合。
当天他们必须身穿整洁得体的衣服，在整个祭祀仪式过程中，也不能发出任何声音，更不能随意做动作，直到族长宣布祭祀仪式结束之前，他们都必须小心翼翼。
这是因为在中国古代祭祀时，人们最看重的不是祭品的多寡或者祠堂的大小，而是参与祭祀的人，对祖先有没有敬意。
在这个过程中，任何异常的响动或者奇怪的动作都被认为会令祖先生气。
到时候，族人不但不会受到祖先庇佑，甚至还有可能带来不祥和灾难。
因此那些扰乱祭祀秩序的人，甚至会失去日后参加祭祀典礼的资格。
在相关仪式结束后，所有参加仪式的人，还会在祠堂中享用一顿丰盛的午餐，这顿饭一般被叫作“享胙”或者“饮神惠”。
这次宴会虽然也是在祠堂中举行，但是其整体氛围较为轻松惬意，大家不必过分拘泥于礼数，可以任意讨论自己感兴趣的话题。
在这场饭局上，家族中的长者会向后辈介绍家族先祖的光荣历史，这既是希望他们能够继承祖先精神光宗耀祖，同时也是一种家族记忆的传承。
▲祭祖的贡品
在餐会后，家族的族长还要向族人们讲解族规家训，之后再利用这些规则裁判族内纠纷。
对于犯错的族人，还要当众处罚以体现祖宗的意志，处罚结束后，祭典才算告一段落。
除了清明和冬至之外，在元宵节、端午节、中秋节、重阳节等节日，以及祖先诞辰等纪念日，古人们也会在祠堂中举行祭祖仪式。
不过这种仪式的规模较小，并不是所有族人都要参加，其规矩礼数也较为宽松。
▲古代祭祖图
如果有族人受到了封赏或者金榜题名，宗族一般也会在祠堂中举行仪式告慰先祖。
这种随机仪式的规模和正式程度，就要更低一些，但无论如何参加祭典的人，都要保持恭敬的态度，这也是古代祭祀文化的核心要求。
宗法制在中国古代文化中占据着举足轻重的地位，这也让祖先崇拜成为了中华文化的核心要素之一，其存在令宗教文化在中国的发展受到一定的阻碍。
不过，从某种意义上而言，各个家族对于祖先的崇拜，已经具备了一定的宗教色彩了。
如今有人认为这种对于祖先的崇拜是封建迷信的体现，但笔者并不这么想：
首先，祭祖习俗的存在，是维系大家族的根本条件，而这些大家族在历史上扮演了文化传承者的角色，还为中华文化注入了集体主义要素，令善良、团结成为了中国人的标签。
再者，在古代乡村，人们的精神生活一般比较枯燥，祖先崇拜和祭祖典礼，就可以弥补这部分空缺，还可以借助祭典满足他们的部分社交需求，这对于稳定人心有着极其重要的作用。
而如今祭祖则更是成为了中华文化的一种象征，是文化延续的关键途径，因此这并不是什么“过时”的东西。
参考资料：
本文部分内容，参考自《礼记》、《训俗遣规》、《桂州文集》、《云阳涂氏族谱》