自多年前的战国开始，古代中国就以“九州”为代称了。“九州”这个概念最早出现在《尚书·禹贡》这部史籍中，其中记载了治水英雄大禹将“天下”划分为“九州”进行管理的具体情况。
传说大禹治水成功后，舜将帝位禅让于他。大禹继位后，定都阳城，国号为夏，因此大禹也被称为夏禹。
大禹当年治水历时13年方得成功。治水初期，为了制定合理有效的治水方案，他带领着伯益、阏伯、后稷、夷坚、防风氏等若干名助手，翻山越岭，跋涉渡水，考察山川河道，几乎走遍了各地，对各地的地貌、气候、物产、民俗民风及百姓生活等都较为熟悉，因此他在治水成功继位后就将天下划分为“九州”进行管理。
史籍《尚书·禹贡》中记载说，大禹所划分的“九州”为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。然后又以都城阳城为中心，将阳城以外，分布于四面八方的“九州”按照距离的远近归类为“五服”，并且规定了各“服”每年应该向都城阳城缴纳贡品的具体名录和需要承担的服兵役任务。
具体为：
以阳城为中心，阳城以外，里以内区域内的各“州”归类为“甸服”；“甸服”往外里区域内的各“州”归类为“侯服”；“侯服”往外里区域内的“各州”归类为“绥服”。“甸服”、“侯服”、“绥服”每年都必须向都城阳城进纳不同种类的供品，并承担不同数量的服兵役的任务。也就是说，在距离都城阳城1里以内的各“州”都要向阳城进贡不同的物产贡品和承担不同数量的服兵役任务。
“绥服”再往外里区域内的“州”为“要服”，位于“要服”内的“州”就不用进贡物品了，也不用承担服兵役的任务，只是要求他们接受中央王朝统一的管理，遵守中央王朝统一的法制法令。
“要服”再往外，也就是“天下”最外围的里为“荒服”。位于“荒服”的“州”不推行中央王朝的统一法令和政令，原则上只要根据当地的风俗习惯进行管理即可。
从这部史籍的记载来看，“九州”最早当为治水英雄大禹所划分。
不过，《尚书·禹贡》这部史籍已经被后人证实并非大禹所作，而是战国时期的一个魏国人假托大禹之名所作的著作，实际上是此人对天下统一之后所作的一个宏伟周密的治国方略。他假托大禹之名，是企望依仗着伟大人物的赫赫威名，能够使自己的这套治国方略得到实行。
所以，准确地说，是战国时期的这个魏国人最早提出了“九州”的概念，并把“天下”划分为“九州”的。